从绝域朔方边境回来的路上，赵帅特意绕道百木生州南部，去找那个叫林老实的人。

老实租赁行在映魄河镇外一座矮山脚下，门面是一间旧土坯房，房顶铺着茅草，门口用竹竿挑着一块布幡，布幡上歪歪扭扭写着“老实租赁行”几个字。

没有旗杆，没有石雕，连门板都是旧的，门框上钉着一排铁钩，每个铁钩上都挂着一块巴掌大的木牌，刻着精灵的名字。

院子很大，用粗木桩围了一圈栅栏，栅栏里趴着十几只精灵——有缺了半边翅膀的风羽兽，有瞎了一只眼睛的驮兽，有腿上绑着夹板的木精。

每一只身上都带着旧伤，但毛色干净，鬃毛梳得整齐，食槽里有新鲜草料。

林老实蹲在院子里给一只老驮兽换药。

他看起来有六十多岁，头发花白，背微驼，手指关节粗大，指甲缝里嵌着洗不掉的草药渍。

老驮兽的蹄子被山石割了一道口子，他用捣碎的白茅根敷在伤口上，用细麻布一圈一圈缠紧。

驮兽疼得刨了一下地，他用手掌贴在驮兽膝盖上轻轻按着，等它安静下来才继续缠。

“这白茅根是映魄河边采的，比城里药铺的止血粉管用。”林老实把麻布打结，拍了拍驮兽的膝盖，“好了，歇两天就能走路。”

赵帅蹲下来看那头老驮兽。

驮兽的鬃毛已经灰白，牙掉了两颗，但眼神很安静。

他问这只驮兽多大年纪了。

林老实说这只叫老灰，在大租赁行拉了三十年车，前阵子因为太老了被大租赁行淘汰下来，准备卖给矿场拉矿。

矿场的驮兽活不过两年，他不忍心，就拿全部积蓄把老灰赎了出来。

“赎它花了不少钱吧。”

“攒了半辈子。

本来是攒着给儿子娶媳妇的。”林老实把捣药的石臼放回墙角，“儿子说不要媳妇，先把老灰赎回来。”

赵帅站起来打量院子里的精灵。

每一只都有各自的故事——那只缺了半边翅膀的风羽兽是在战场上被打伤的，退役后无人认领，大租赁行要把它卖给炼器师剥皮取翼膜，林老实连夜骑着矮脚马跑了两百里路把它抢了回来。

那只瞎了眼睛的驮兽是矿场淘汰的，矿主嫌它看不见拉不了矿，要把它宰了吃肉，林老实用一车柴火把它换了下来。

每只都是别人不要的，每只他都养着。

院子角落的食槽边趴着两只刚收养的小精灵，一只木精的根须被割断了半截，一只火精的火焰只剩绿豆大，林老实说这两只是昨天刚从黑市散修手里赎回来的，花了三个月攒下来的租金收入。

“黑市的散修专门收逃逸的精灵，低价倒卖。

我不赎，它们就要被卖给炼器师当灵材。”他把捣好的白茅根泥装进一个小陶罐里封好，“能赎一只算一只。”

赵帅想起路上遇到的陈老根。

黑市的阿鬃是被偷的，这里的每一只都是被淘汰的。

大租赁行垄断的不只是价格，是精灵从生到死的所有权——战斗时是修士的坐骑，退役后是租赁行的财产，老到拉不动了就卖给矿场，死后剥皮取骨卖给炼器师。

每一道环节都在榨取精灵最后一点价值。

门外传来一阵急促的脚步声。

一个货郎从映魄河镇方向跑过来，满头是汗，肩上扛着一捆麻绳。

他说山里发山洪了，通往五灵定枢城的桥被冲垮，镇上的乡人们凑了石料要修桥，大租赁行趁机坐地起价，运一车石料要翻三倍价钱。

乡人们拿不出那么多钱，修桥就得拖到明年，可冬天一来路更难走。

林老实站起来，把手上沾的草药渣在围裙上擦了擦。

他走进屋里拿出一个木匣子，匣子里装着一叠契约纸，每一张都盖着乡人的手印。

他把匣子放在桌上，指着院子里那些老精灵说，这些契约都是乡人签的租约，平时都是原价。
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