许昌街巷。

天子在城外的消息，到午后已在市井里炸了开来。

城东菜市口，几个卖菜的老汉蹲在摊子后面，把声音压得极低。

一个说，天子怎么会跑到城外去？

另一个说，听说是曹操带着天子往洛阳跑，半路叫吕布截住了。

第三个追着问，那曹操死了没有？

一个婆娘从旁边插进来说，当然死了，要没死，天子能叫城里开城门？

第四个人搓着手，瞅了瞅四周，压低声音说，不管死没死，曹操这会儿不在许昌，这是真的。

一个灰袍读书人从人群边走过，听见这些话，脚步一顿，停下来看了看这几个面面相觑的菜贩，又抬头望了望北面灰沉沉的天色，摇了摇头，转身欲走，走了几步又停下来，回头丢下一句话：

天子在城外。

曹操若没死，天子怎会在吕布营中？

诸位想清楚了。

说罢，不等人回话，拱了拱手，快步消失在巷子深处。

菜贩们面面相觑，半晌没人作声，最后还是那老汉先叹了口气，把摊子上的菜往筐里扒拉了两把，低声说，收摊，回家。

城北的米铺前排着长龙，米价在围城后已涨了两成。

掌柜站在门口，手持算筹，只收铜钱，不认粟帛。

一个老妇人翻遍了袖中，只摸出几枚磨得发亮的旧五铢钱，掌柜瞥了一眼，摇了摇头。

老妇人眼眶一红，说家里还有孙儿嗷嗷等饭吃，声音颤颤的。

掌柜沉默片刻，叹了口气，侧过身悄悄往她布袋里多舀了半升，低声嘱咐：快回去，别在外面乱晃。

旁边年轻伙计不解，凑过去问为何。

掌柜没有抬头，只轻声说了一句：

天子若真回来了，城里的粮，说不定要算公账。

能散出去一点，是一点。

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傍晚。

皇宫西苑偏殿。

天色将暮，偏殿的后门被人轻轻叩了三下。

间隔极其均匀，是事先约好的叩法。

伏皇后无声地站起来，走到后门旁，贴着木门侧耳听了片刻，门外无声，只有夜风顺着门缝渗进来，凉得刺骨。

她低下头，见门缝底部被人塞进来一卷帛书，卷得极细，细如一根芦苇管。

她捡起来，走到灯下展开。

杨彪的亲笔。

字迹苍劲，已有老态，可一笔一画仍是端正——

臣杨彪等顿首再拜皇后殿下：

今者天子临于城外，曹操已殒。

许都之中，汉室旧臣，咸愿效死以迎銮驾。
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